Gjenopptakelse av USAs egenproduksjon av plutonium-238 har ført til at NASA har revurdert bruken av kjernefysisk energi for bruk til fremtidige romferder.

På grunn av NASAs minskende lager med kjernefysisk drivstoff, måtte de i desember 2017 forby forskerne å designe radiostope energisystemer, dette for å den type drivstoff til mer viktige ferder, som f.eks Mars 2020 rover og flere andre.

På «The Sole expedition» var bruken av radiostope varmesystemer (RHU) nødvendige for å hindre vitale deler på romsonden fra å fryse. RHU behøver kun minimale mengder med plutonium-238 for å fungere.

Forbudet mot bruken av plutonium-238 berørte en av de to finalistene til The New Frontiers planetary missions. «The Dragonfly» var designet nettopp for bruk av radiostope energisystemer, og skulle sendes til Saturns måne Titan.

Planlagte måneferder ble også berørt, da de egentlig trengte RHU for de kalde måne-nettene, og skulle planlagt vare i to uker.

Så sent som i februar 2018 måtte NASA tenke på de tilgjengelige leveringsmulighetene for plutonium, og utsiktene for at USA skulle restarte egen produksjon av kjernefysisk drivstoff.

«Vi har blitt heftet av radiostop energi», sier Jim Green, direktør for organisasjonens Planetary science division. «Det siste vi vil gjøre er å velge en romferd, for så ikke være i stand til å gjennomføre den», legger han til.

NASA godkjenner bruken av kjernefysiske kraftsystemer på ny Discovery romsonde.

I løpet av Mars i år ombestemte NASA seg. Under den 49. «Lunar an planetary science conference» kunne Green fortelle at de vurderte å gjenoppta bruken av kjernefysisk energi på romferder, og å oppheve forbudet i forbindelse med konkurransen om ny Discovery ferd.

Ifølge Jim Green har NASA forhørt seg med det amerikanske energidepartementet (DOE) om forsyningene av plutonium-238. DOE kunne rapportere om god fremgang i restartingen av egen amerikansk produskjon av plutonium isotop.

NASA føler seg trygge på at de nå kan bruke den dyrebare kjernefysiske energien for radiostope energisystemer på den neste Discovery ferden. Det kan tillate opp til to multi-mission radiostope thermoeletriske generatorer på nye design.

«Timingen mellom når denne produksjonen kommer i gang og når våre nye oppdrag blir virkelig satt ut i livet, virker til å klaffe perfekt for at vi kan sette disse planene ut i livet», bemerket Green.

NASA har begynt å planlegge den neste Discovery ferden. De vil annonsere planene delvis i september 2018 og fullt ut i februar 2019. Finalistene vil bli valgt i desember 2019, og når NASA har valgt vinnerne for designet av den nye romsonden, vil den være klar for ferd senest i 2026.

Fremtiden lover godt for utforsking av nye planeter.

NASAs avdeling for utforsking av nye planeter har god framgang. Under konferansen snakket Green også om andre ferder for å utforske nye planeter.

Hans avdeling har dessuten hele 2,2 milliarder dollar i budsjett for 2018, og å motta klarsignal for bruk av radiostope kraftsystemer var toppen av kransekaka. Det ser virkelig lyst ut nå. «Sånn jevnt over går det meget bra med utforsking av andre planeter. Dette er spektakulært. Forskning på andre planeter har aldri hatt et så stort budsjett som nå,» uttalte han.

Deltagerne er overbegeistret for det utvidede budsjettet og mulighetene til å få ta i bruk radiostope energisystemer på nye romsonder. Men noen av dem uttrykte også bekymring for at det økte budsjettet vil være på bekostning av andre NASA avdelinger og andre oppdrag som ikke er relatert til planet utforskning. Men Green viste til NASAs historikk i å kutte ned på avdelingen for utforsking av planeter, og sa «Mange av oss har gått gjennom trange tider, men nå er det vår tur til å skinne i solen».

The Lunar an planetary sciences conference er den største konferansen innen utforsking av planeter, og fant denne gangen sted i The Woodlands i Texas.

Kilder:
Natural news
Space.com

.